Vita prima del Titanic

Edward Smith iniziò la sua carriera come apprendista su navi a vela, passando poi ai piroscafi della White Star Line verso la fine degli anni 1870. Nel 1887 ottenne il suo primo comando sulla SS Celtic. Nel 1904 fu nominato Commodoro, il titolo onorifico più alto della flotta White Star, riservato al capitano più anziano e rispettato della compagnia.

Tra il 1895 e il 1911 comandò alcune delle navi più famose della compagnia, tra cui Majestic, Adriatic e Olympic. La sua popolarità tra i passeggeri di prima classe gli valse il soprannome informale di "Capitano dei milionari". La familiarità con la classe Olympic lo rendeva il candidato naturale per il comando del Titanic.

Era sposato con Sarah Eleanor Pennington e aveva una figlia, Helen Melville Smith (1898-1973). Il viaggio del Titanic era previsto come la sua ultima traversata prima del pensionamento.

Post-Titanic — In memoriam

Smith non sopravvisse al naufragio. Secondo le testimonianze dei superstiti, rimase nella zona della plancia durante le ultime fasi dell'affondamento. L'ultima segnalazione attendibile lo collocava vicino al ponte di comando, insieme a Thomas Andrews, mentre la nave cominciava a inabissarsi velocemente intorno alle 02:15. Il suo corpo non fu mai recuperato.

La sua reputazione rimase controversa: l'inchiesta britannica lo criticò implicitamente per aver mantenuto la velocità nonostante i ripetuti avvisi di ghiaccio. Tuttavia, la prassi era comune su tutta la rotta nordatlantica, e Smith non si discostava dalla consuetudine dei comandanti della sua generazione.

A Southampton fu eretta una statua in suo onore, ancora presente in Guildhall Square. La figlia Helen Melville Smith visse fino al 1973.

Vita prima del Titanic

Henry Wilde iniziò la sua carriera marittima il 23 ottobre 1889 come apprendista sulla Greystoke Castle (1.835 ton). Salì progressivamente i ranghi della White Star Line, servendo su Covic, Cufic, Tauric e Delphic. Nel 1911 divenne Ufficiale Capo della RMS Olympic, dove servì sotto il capitano Smith.

Nel dicembre 1910 subì una tragedia personale devastante: la moglie morì di parto insieme ai gemelli neonati Archie (14 giorni) e Richard (25 giorni). Rimase vedovo con quattro figli: Jane, Harry, Arnold e Nancy. Nel 1912 era previsto che ottenesse il suo primo comando autonomo, probabilmente la Cymric. Il 9 aprile 1912, invece, ricevette ordini di presentarsi sulla Titanic come Ufficiale Capo.

Nell'ultima lettera alla figlia Jennie, scritta da Queenstown l'11 aprile, descriveva la Titanic come "una nave molto bella, un miglioramento sull'Olympic in molti aspetti", esprimendo dispiacere per non essere tornato a Liverpool.

Post-Titanic — In memoriam

Wilde non sopravvisse al naufragio. Fu visto per l'ultima volta sul ponte lance, intento a liberare le scialuppe pieghevoli dal tetto deglin alloggi Ufficiali insieme al Sesto Ufficiale Moody. Un resoconto del Cornish Post del 2 maggio 1912 lo descriveva fumando una sigaretta sul ponte di comando, facendo un gesto di addio a Lightoller mentre la prua affondava.

Il suo corpo non fu mai recuperato. I quattro figli, ora orfani, furono presi in carico dai tutori designati, che richiesero assistenza al National Disasters Relief Fund.

Una lapide commemorativa nel cimitero di Kirkdale a Liverpool reca l'iscrizione: "Ufficiale Capo Henry T. Wilde, RNR, che trovò la morte nel disastro del SS Titanic il 15 aprile 1912. 'Uno degli Eroi della Gran Bretagna'." La lapide riporta erroneamente 38 anni invece di 39.

Vita prima del Titanic

William Murdoch proveniva da una famiglia di comandanti marittimi scozzesi con tradizione plurigenerazionale: nonno e quattro prozii erano stati tutti capitani. Iniziò l'apprendistato nel 1888 sulla Charles Cotesworth. Nel 1900 si unì alla White Star Line, servendo progressivamente su Medic, Runic, Arabic, Celtic, Germanic, Oceanic, Cedric e Adriatic.

Nel 1903, a bordo della Arabic, dimostrò eccezionale sangue freddo: avvistata una nave in rotta di collisione nell'oscurità, ignorò l'ordine del superiore di virare a babordo, entrò personalmente nella timoneria e mantenne il corso, evitando la collisione per pochi centimetri. Nel 1907 sposò Ada Florence Banks, insegnante neozelandese incontrata attraversando l'Atlantico.

Nel maggio 1911 fu nominato Primo Ufficiale della RMS Olympic, dove rimase fino al trasferimento sulla Titanic. Originariamente avrebbe dovuto essere Ufficiale Capo del Titanic, ma fu retrocesso a Primo Ufficiale dopo il reshuffle.

Post-Titanic — In memoriam

Murdoch non sopravvisse al naufragio. Il suo corpo non fu mai recuperato. La sua morte rimane controversa a causa di testimonianze contrastanti: diversi superstiti affermarono di aver visto un ufficiale sparare a passeggeri con una pistola di servizio e poi togliersi la vita durante le fasi finali dell'evacuazione. Alcuni indicavano Murdoch, altri Wilde. Non esiste evidenza storica conclusiva.

Poco prima che la nave scomparisse sott’acqua, il secondo ufficiale Charles Lightoller vide probabilmente la fine del suo collega, e in una lettera indirizzata alla moglie di Murdoch, Ada, confutò con decisione le voci diffuse dalla stampa scrivendo: “Smentisco le notizie che sono state diffuse sui giornali. Io fui praticamente l’ultimo uomo, e certamente l’ultimo ufficiale, a vedere il signor Murdoch. In quel momento stava tentando di varare la scialuppa pieghevole prodiera di tribordo.” Lightoller aggiunse inoltre: “Dopo aver fatto scendere la mia imbarcazione dal tetto e non avendo tempo per aprirla, la lasciai e corsi verso il lato destro, rimanendo ancora sopra la sovrastruttura. Da lì mi ritrovai praticamente a guardare dall’alto vostro marito e i suoi uomini. Stava lavorando duramente, aiutando personalmente e controllando le manovre della scialuppa prodiera. In quell’istante la nave s’inabissò e ci trovammo tutti in acqua. Tutti gli altri resoconti sulla sua fine sono assolutamente falsi. Il signor Murdoch morì da uomo, compiendo il proprio dovere.”

La vedova Ada Murdoch sopravvisse per molti decenni. Nel 1997, le scene del film di James Cameron che ritraevano Murdoch sparare a passeggeri provocarono una controversia pubblica. La Twentieth Century Fox si scusò ufficialmente con la comunità di Dalbeattie, città natale dell'ufficiale.

Vita prima del Titanic

La vita di Lightoller prima del Titanic era già straordinaria. Nato da una famiglia di proprietari di fabbriche di cotone, a 13 anni iniziò un apprendistato marittimo sulla Primrose Hill. Nel 1889, ancora quindicenne, fu naufrago sulla Holt Hill: la nave si incagliò nell'Isola di Saint-Paul nell'Oceano Indiano, e i sopravvissuti trascorsero otto giorni sull'isola prima di essere soccorsi. A 21 anni aveva già vissuto un naufragio, un ciclone e un incendio in mare.

Tra il 1895 e il 1898 navigò verso Australia e le Americhe. Partecipò alla Corsa all'oro del Klondike, lavorando anche come cowboy in Alberta con periodi di difficoltà economiche. Nel 1900 si unì alla White Star Line sulla Medic, scalando rapidamente i ranghi. Due settimane prima del viaggio inaugurale salì a bordo a Belfast come Primo Ufficiale per i collaudi, ma fu retrocesso a Secondo Ufficiale dopo la riorganizzazione.

Vita dopo il Titanic

Lightoller fu il più alto ufficiale sopravvissuto e testimoniò a entrambe le inchieste, difendendo strenuamente il capitano Smith e la White Star Line. La sua versione influenzò profondamente le conclusioni dell'inchiesta britannica.

Durante la Prima Guerra Mondiale servì nel Royal Naval Reserve come Comandante, affondando un sommergibile tedesco e ricevendo la decorazione per galvanteria. Nel maggio 1940, a 66 anni, salpò personalmente con il suo yacht privato Sundowner verso le spiagge di Dunkerque durante l'evacuazione delle truppe alleate, portando in salvo 130 soldati in un solo viaggio. Ricevette la Croce di Guerra francese.

Nel 1935 pubblicò l'autobiografia Titanic and Other Ships, rimasta un documento storico primario. Morì a Londra l'8 novembre 1952 a 78 anni.

Vita prima del Titanic

Herbert "Bert" Pitman nacque in una famiglia contadina del Somerset, figlio di un fattore che morì quando lui era ancora bambino. Nel 1895, a 18 anni, si arruolò nella Merchant Navy. Nel 1900 superò l'esame da secondo ufficiale al primo tentativo e nel 1902 si qualificò come master mariner (capitano di lungo corso).

Nel 1906 si unì alla White Star Line, servendo come ufficiale su Dolphin, Majestic e Oceanic. Il 26 marzo 1912 fu convocato per telegramma da una vacanza a Castle Cary per unirsi alla Titanic come Terzo Ufficiale. Era l'unico ufficiale della Titanic a non far parte della Royal Naval Reserve.

Vita dopo il Titanic

Il 10 luglio 1912 Pitman riprese servizio come Terzo Ufficiale sulla Oceanic. Il deterioramento progressivo della vista lo costrinse, nel marzo 1913, al trasferimento al Dipartimento Purser (commissariato di bordo), dove lavorò come amministratore per il resto della sua carriera, senza mai ottenere un comando proprio.

Nel 1916 ricevette la commissione come Tenente nel Royal Naval Reserve, servendo come Stores Officer su un cacciatorpediniere. Alla fine della guerra era Tenente-Comandante e nel 1925 ricevette la Reserve Decoration. Nel 1958, a 80 anni, rilasciò un'intervista alla stampa del Somerset in occasione del film A Night to Remember. Morì il 7 dicembre 1961 a 84 anni, sepolto nella chiesa parrocchiale di Pitcombe.

Vita prima del Titanic

Joseph Boxhall proveniva da una famiglia di marinai di Hull: nonno marinaio, zio buoy-master della Trinity House, padre comandante rispettato della Wilson Line. Iniziò il suo primo imbarco il 2 giugno 1899 su una nave a vela della William Thomas Line. Dopo quattro anni di apprendistato estensivo, ottenne i certificati di Master e Extra-Master nel settembre 1907.

Si unì alla White Star Line sulla Oceanic come Sesto Ufficiale (luglio 1908), dove conobbe Lightoller. Successivamente servì sulla Arabic. Il 26 marzo 1912 fu convocato a Liverpool per unirsi alla Titanic come Quarto Ufficiale, il suo primo viaggio sulla classe Olympic.

Vita dopo il Titanic

Dopo le inchieste, Boxhall servì brevemente come Quarto Ufficiale sull'Adriatic, poi come Terzo Ufficiale sulla Persic e come Secondo Ufficiale sulla Irishman nel servizio australiano (settembre 1912). Promosso Tenente nel Royal Naval Reserve nel 1915, servì durante la Prima Guerra Mondiale.

Continuò la sua carriera marittima fino al pensionamento. Morì il 25 aprile 1967 a 83 anni, l'ultimo ufficiale di coperta del Titanic a sopravvivere. Secondo le sue ultime volontà, le ceneri furono disperse nel punto da lui calcolato come posizione del naufragio, un gesto che chiuse simbolicamente la sua lunga storia con la nave.

Vita prima del Titanic

Harold Lowe nacque in una famiglia gallese proprietaria di una gioielleria (Lowe & Sons, ancora in attività a Barmouth). Cresciuto vicino al mare, era navigatore esperto e nuotatore abile: da adolescente nuotò per mezzo miglio fino a riva quando la sua barca si capovolse. A circa 14 anni fuggì da casa, rifiutando il lavoro proposto dal padre: "Non avrei lavorato per nessuno senza essere pagato."

Iniziò a navigare come marinaio ordinario. Nel 1904 si arruolò nel Royal Naval Reserve. Trascorse cinque anni lungo la costa dell'Africa occidentale, poi si unì alla White Star Line solo 15 mesi prima della Titanic, servendo come Terzo Ufficiale sulla Belgic e sulla Tropic (rotta australiana). Il viaggio del Titanic era il suo primo sulla rotta nordatlantica.

Vita dopo il Titanic

Lowe fu celebrato come eroe. Il 21 giugno 1912, 1.300 persone assistettero a una reception in suo onore a Barmouth. Gli fu donato un orologio da tasca in oro commemorativo. Dal 6 luglio 1912 riprese servizio come Quarto Ufficiale sulla Medic, poi promosso Terzo Ufficiale sulla stessa nave fino al dicembre 1912.

Nel 1913 fu promosso Sub-Tenente nel Royal Naval Reserve e si sposò, stabilendosi a Colwyn Bay. Servì durante la Prima Guerra Mondiale. Continuò la sua carriera marittima fino al pensionamento. Morì il 14 aprile 1944, esattamente 32 anni dopo la notte della collisione.

Vita prima del Titanic

James Moody nacque a Scarborough, il più giovane di quattro figli dell'avvocato John Henry Moody. La famiglia era rispettata in città: il nonno omonimo era stato cancelliere comunale, il padre membro del consiglio. Moody frequentò la King Edward VII Nautical School di Londra, ottenendo il certificato di Master nell'aprile 1911.

Fu assegnato alla White Star Line sulla RMS Oceanic, dalla quale fu trasferito alla Titanic. Il 26 marzo 1912 ricevette la convocazione a Liverpool insieme agli altri ufficiali junior. A 24 anni era il più giovane tra tutti gli ufficiali di coperta. Risiedeva a St. James House, Grimsby, ospite di uno zio avvocato.

Post-Titanic — In memoriam

Moody fu il solo ufficiale junior a non sopravvivere al naufragio. Rifiutò ripetutamente di salire sulle scialuppe, cedendo il comando della n. 14 a Lowe e rimanendo a bordo per continuare l'evacuazione. Il suo corpo non fu mai recuperato.

La famiglia fu inizialmente ingannata da un articolo del Daily Sketch del 19 aprile 1912 che lo elencava erroneamente tra i sopravvissuti. Solo nel maggio 1912 la morte fu ufficialmente confermata. Nel cimitero di Woodland a Scarborough, una lapide commemorativa porta l'iscrizione: "Più grande amore non ha alcun uomo di questo, che dia la sua vita per i suoi amici."

Vita prima del Titanic

David "Davy" Blair nacque a Newport nell'Isola di Wight da una famiglia militare (il padre era Tenente Colonnello). Iniziò la sua carriera marittima nel 1890. Si unì alla White Star Line il 22 gennaio 1902 come Quarto Ufficiale della Doric, progredendo progressivamente come Secondo Ufficiale su Cufic, Celtic, Cevic, Georgic, Majestic e Teutonic.

Il 26 marzo 1912 fu ufficialmente assegnato alla Titanic come Secondo Ufficiale, partecipando ai collaudi in mare a Belfast e alla traversata Belfast-Southampton. Quando la White Star Line decise di trasferire Wilde dall'Olympic, il 9 aprile 1912 Blair fu rimosso dall'equipaggio. Nella fretta del congedo portò via accidentalmente la chiave di un armadietto di bordo contenente, si crede, i binocoli destinati alla coffa. In una cartolina alla cognata scrisse: "Questa è una nave magnifica, sono molto deluso di non riuscire a compiere il suo primo viaggio."

Vita dopo il Titanic

Blair sfuggì alla tragedia grazie a quel cambio improvviso. Continuò la carriera con la White Star Line. Nel settembre 1914, durante la Prima Guerra Mondiale, fu coinvolto in un grave incidente: l'HMS Oceanic (ex RMS Oceanic), affidata a lui durante la guardia, si incagliò sulle rocche al largo delle Isole Shetland e affondò. Fu sottoposto a corte marziale per l'accaduto.

Nonostante quell'episodio, proseguì la carriera navale e durante la Seconda Guerra Mondiale si distinse abbastanza da essere nominato OBE. Morì il 10 gennaio 1955 a 80 anni. La chiave portata via dalla Titanic fu conservata dalla sua famiglia per decenni e venduta all'asta nel 2007 per circa 90.000 sterline, con l'incisione "RMS Titanic" su un lato.