Il segnale CQD ("Come Quick, Danger") era il codice di soccorso standard introdotto dalla Marconi Company nel 1904. Il segnale SOS (tre punti, tre linee, tre punti: ··· ——— ···) fu adottato dalla Conferenza Radiotelegrafica Internazionale di Berlino nel 1906 come standard universale, in quanto più semplice da trasmettere e riconoscere. Phillips alternò entrambi i codici quella notte; su suggerimento di Bride, iniziò a trasmettere anche SOS. Sebbene circolino leggende secondo cui il Titanic fu il primo a usare l'SOS, in realtà quel segnale era già stato impiegato in precedenza da altre navi.

La questione del colore dei razzi lanciati dal Titanic è stata oggetto di dibattito tra gli storici. Il Titanic trasportava 36 socket distress signals prodotti dalla Cotton Powder Company, in conformità ai requisiti della Board of Trade britannica. Questi segnali venivano inseriti in un alloggiamento metallico (socket) sulla ringhiera del ponte e lanciati tramite una corda (lanyard) collegata a un tubo a frizione. La carica alla base proiettava il proiettile a circa 150/180 m (500/600 piedi) di altezza, dove esplodeva con un forte boato e disperdeva delle "stelle" luminose.

Il quarto ufficiale Boxhall, che era il responsabile del lancio, li descrisse come "stelle bianche, luminose". Il secondo ufficiale Lightoller disse "principalmente bianchi, quasi bianchi". Dalla Californian, l'apprendista Gibson osservò con il binocolo "un lampo bianco sul ponte, seguito da una debole scia verso il cielo che poi esplose in stelle bianche", e il secondo ufficiale Stone confermò: "Erano tutti bianchi, solo razzi bianchi."

Tuttavia, altri testimoni riferirono colori diversi. Il timoniere Hichens disse di aver visto verde, rosso e blu. La vedetta Lee li definì "razzi colorati". Il passeggero Peuchen li paragonò a "un normale razzo da fuochi d'artificio, che sale ed esplode con diversi colori che ricadono". Secondo l'analisi di Samuel Halpern, queste percezioni di colore possono essere spiegate dall'effetto del lampo iniziale sulla visione notturna adattata degli osservatori, e dal naturale cambiamento cromatico delle stelle mentre si spegnevano. La Cotton Powder Company non aveva motivo di fornire segnali di soccorso con stelle di colori diversi, poiché avrebbero potuto essere confusi con i segnali notturni privati delle compagnie di navigazione, che erano tipicamente colorati. Solo dalla convenzione SOLAS del 1948 i razzi di soccorso furono standardizzati con stelle rosse.

Le International Rules of the Road del 1912 sui segnali di soccorso erano chiare. L'Articolo 31, Classe 1, richiedeva un cannone o un dispositivo esplosivo con detonazione sparato a intervalli di un minuto: la detonazione del dispositivo costituiva il segnale sonoro di soccorso. L'Articolo 31, Classe 3, riguardava il segnale visivo di soccorso, ovvero un razzo di qualsiasi colore sparato uno alla volta a brevi intervalli.

Per segnalare correttamente il soccorso con i razzi in dotazione, l'equipaggio del Titanic avrebbe dovuto sparare i socket signals a intervalli di un minuto. In questo modo l'esplosione a intervalli di un minuto avrebbe soddisfatto il requisito del segnale sonoro, e la pioggia di stelle bianche a intervalli di un minuto avrebbe soddisfatto il requisito del segnale visivo. I razzi sarebbero stati inequivocabilmente "segnali internazionali di soccorso".

Invece, i razzi del Titanic furono sparati a intervalli di circa 5/8 minuti, un ritmo troppo lento per soddisfare chiaramente i requisiti dell'Articolo 31. Questo errore procedurale contribuì alla difficoltà del Californian nell'identificare con certezza quei razzi come segnali di soccorso, fornendo al capitano Lord un pretesto per non intervenire.